Bud Herron: National Geographic, sin apilar

El vagón de tren antiguo estaba lleno, por lo que mi amigo y yo tuvimos que sentarnos frente a un hombre de veintitantos años y su compañera mientras regresábamos a Connersville de un viaje turístico a Metamora, la histórica ciudad del canal en el sureste de Indiana.

Mientras conversábamos, el joven hojeó dos revistas “National Geographic” de la década de 1980 que había comprado en una tienda de antigüedades durante el viaje. Aunque dijo que nunca había oído hablar de la publicación, se sintió atraído por las “hermosas fotografías de lugares de todo el mundo”.

Estuve de acuerdo. National Geographic estuvo y está en la cima de mi lista de las mejores fotografías, escritos y ediciones que se pueden encontrar. Pero mi edad se mostró un poco en mi intento de ocultar mi asombro de que este joven educado, intelectualmente curioso y conversador nunca hubiera oído hablar de él, y mucho menos hubiera leído un número.

Llegué a la edad adulta en una época en la que la suscripción a la revista y la membresía en la National Geographic Society eran un símbolo de estatus. Las personas educadas que creían en la “educación liberal” (o querían ser vistas como tales) adoptaron “el Geographic”. Se colocó en mesas de café para mostrar al mundo que "esta casa tiene estándares más altos que los hogares de quienes se suscriben al Reader's Digest".

Pero el atractivo snob no tuvo mucha influencia entre mis padres, quienes estaban suscritos a Look, que era una especie de versión más ligera de la revista Life.

Entonces conocí “el Geográfico” en la escuela cuando estaba en quinto grado.

Aquel año escolar, en la parte trasera del aula había montones de "The Geographic" apilados en una estantería polvorienta. Algunas de las cuestiones se remontaban a la década de 1920.

Varios otros chicos y yo desarrollamos un amor casi obsesivo por las revistas y leíamos varios números repetidamente. La maestra incluso nos permitió quedarnos en casa durante el recreo para leer, fomentando con orgullo nuestro incipiente intelectualismo, nuestro interés en la geografía mundial y nuestro creciente compromiso con el ambientalismo.

Algunos números captaron tanto nuestro interés que los separamos de la organización cronológica en el estante y creamos una pila separada para facilitar su referencia y relectura. Estos fueron los problemas con las fotografías que cubrían áreas remotas de África, Polinesia y lugares apartados a lo largo del río Amazonas en América del Sur.

Casualmente, involuntariamente e inocentemente, estos eran lugares donde las ideas occidentales sobre lo que es apropiado que una mujer use (o no use, según sea el caso) en público no habían llegado. Mujeres de todos los tamaños, formas y edades fueron fotografiadas a todo color con los senos expuestos al sol sin siquiera una pizca de vergüenza o temor de que Dios las matara por ser promiscuas.

Si bien mirar estas imágenes no era nuestra principal motivación educativa (por supuesto), ¿cómo no podríamos echarles un vistazo? Allí estaban, y mirar hacia otro lado habría sido un insulto a los objetivos de la educación pública.

Pero, por desgracia, nuestra educación se vio truncada una tarde cuando la maestra encontró los números reapilados y se los llevó todos a casa. Ella nunca nos dijo una palabra sobre las revistas y nunca le denunciamos el robo.

Al igual que nosotros, asumimos que su amor por zonas remotas de África, la Polinesia y la cuenca del río Amazonas la llevó a robar propiedad de la escuela. Hicimos un pacto para no delatarla.

Sin embargo, le conté a la joven pareja en el tren mi interés por ciertos números del “Geographic” cuando era niño. Ellos simplemente sonrieron. Sin embargo, noté que el hombre comenzó a hojear sus dos copias mientras hablaba.

(Supongo que no hubo suerte. Rápidamente los guardó a ambos en su bolsa de compras. Aun así, espero que nuestra breve conversación lo haya impulsado a suscribirse).

“The National Geographic” ha estado publicando todos los meses durante los últimos 135 años, pero la circulación ha caído de más de 12 millones de suscriptores en 1980 a apenas 1,8 millones en la actualidad; y el panorama financiero de la publicación no es mejor.

Ya no es la publicación sin fines de lucro que alguna vez fue, The Walt Disney Company compró la participación mayoritaria en 2019 y comenzaron importantes reducciones de personal en un esfuerzo por producir más ganancias. A finales de junio, Disney despidió a los 19 miembros restantes de su personal de escritores y editores y dijo que el trabajo ahora será subcontratado.

Podría ser que eso signifique que la revista eventualmente será reemplazada por una nueva atracción en Disney World en Orlando. Espero que lo llamen “Excursión de quinto grado” en memoria de todos los niños que alguna vez educó la revista.

Bud Herron es el ex editor y editor retirado del Daily Journal. Contáctelo en [email protected].